被他一说，楚言模模糊糊有些印象，却记不真切，想到十阿哥也有些难过，勉强笑道：“难得还能碰上几个旧人，听人叫声姑娘。你起来吧，同我说说从前那些人都怎么样了。”
常顺应了一声，站起身，垂手回话。采萱晋封贵人之后，摛藻堂再无掌书女官。素儿绣绣张华跟着采萱过去伺候，过几年，素儿绣绣到了年纪也就放出去了。读过书的刘禄留在摛藻堂，一度做了管事，因与诚亲王走得近，皇上登基后被调到畅春园某处作洒扫。楚言有些印象的其他人，出宫的出宫，死的死，调走的调走，还在御花园的不过两三个。
二十多年，人事沧桑，尊贵者尚且身不由己，何况他们这些浮萍一样的人。楚言垂眸叹息，猛然听见常顺压低声音说道：“姑娘是爱自在的人，本不该被拘在这深宫里。顺子的命是姑娘的，姑娘但有差遣，万死不辞。”
楚言心中一跳，转念间，已笑道：“在宫里有人敬着捧着伺候着，强似在外面，能有什么不自在？”
常顺唯恐有人来，急着想把要紧话赶紧说了，见她生疑，暗悔造次，四下张望，见左右无人，膝盖一弯，跪下顿首，低声道：“不敢隐瞒姑娘，奴才是八爷的人。”
“八爷？是八阿哥么？福惠叫你做什么？”
夫人谨慎，不把事情说明白，无法取信于她，常顺心一横，把与前廉亲王的瓜葛捡要紧的全说了。
当日十阿哥打他，八阿哥知情后派了亲信的人好生慰问。没过多久，常顺家里出了事。
他家乡穷乡僻壤，贫家子弟觉得活不下去没出路了，就净身入宫混口饭吃，虽不体面，也是一条活路，运气好的还能有出人头地的一天。常顺村中祖辈父辈同辈都有不少人做了太监。常顺兄弟六个，不幸父亲病了，母亲死了，上面祖父母体弱残疾，下面还有两个妹妹嗷嗷待哺。日子实在过不下去，祖父做主，托了同乡，陆陆续续送中间四个男孩净身入宫。老大年纪最长，很快可以娶妻生子，传宗接代。老六出生时算过命，命中带金，舍不得。净身的四兄弟有一个没熬过那苦，高烧死了，剩下三个进了宫，虽说只能跑腿打杂，经常挨打挨骂，好歹能吃饱肚子，小心点总能活下去，间或还能攒点钱接济家中。
命中带金的老六被送去当学徒，跟着掌柜跑生意的路上遭了土匪。娶进门的大嫂倒是多产，最终死于难产，活下来的儿子只有一个。这孩子好奇心重，贪看热闹，被卷进一桩命案。本该是证人，可犯事的那人家中有门路，到头来人命官司落到了他头上，判了秋后处斩。独根苗一断，常家可就断了香火，更别提那份冤枉。宫里的三兄弟得了消息，急得火烧火燎，人微言轻，只得去求有些势力的同乡帮忙。那案犯却是同乡中一个有势力的太监的侄儿，往日还肯跟他们叙乡情的也不敢帮他们。
绝望之中，常顺想起了八阿哥的亲信太监。很快，有位大人在案卷中发现疑点，重审案子，常顺的侄儿刀下逃生。常顺的父兄依人指点，举家搬离，避免后患。路上他大哥被一个薄有家产的寡妇看上，一家人在当地落地生根。这一切都是八阿哥在幕后巧妙安排，不但救下他侄儿一命，还给了他一家一条生路，又做得不落痕迹。常顺的父兄侄儿只道突然之间时来运转，吉星高照，宫里的三兄弟却明白就里，从此对八阿哥死心塌地。
二十多年来，除了偶然让他们探些消息，八爷从来没让他们做什么，直到他进了宗人府，直到传来他的死讯。常家三兄弟刚听说阿其那死于宗人府，另一边却传来八阿哥的命令：打听楚言现状，如果她想出宫，帮她。
常家三兄弟一直小心谨慎，安分守己，虽未能出人头地，慢慢地也熬到了一点地位。一个在御厨房负责采买，一个在英华殿管事，常顺则做了御花园的总管。因为十阿哥那一打，八爷面上冷淡，从来没人怀疑他们与八阿哥有什么瓜葛。除了他们三兄弟，还有几个受过八阿哥深恩的可靠人手。只苦于楚言总呆在养心殿，偶尔出来走走，也常与皇上一道。养心殿都是皇上的亲信，水泼不进。好容易得了今日这个机会，才与楚言说上话。
见楚言一味沉默，常顺有些急了：“姑娘，奴才说的句句是实，有半句假话，奴才和常家上下全都不得好死。”
“别，我不是不信你。”
“那您快拿个主意啊。一会儿就要有人来，下回还不知什么时候能安心说话。”只靠他们几个办不成事，可佟姑娘的聪明不在八爷之下，八爷吩咐下来，命他们一切听从佟姑娘行事。
上位之人一念之善，可以令许多人进天堂，一念之恶，可以让很多人下地狱，一己之私，可能断送许多性命。楚言沉吟片刻：“顺子，你们的好意我领了。难得这种时候了，你们还能对八爷忠心。我不想出宫。你带句话给八爷，叫他好好的，别让我白忙一场。我女儿怡安在外面，她年纪小，没经过事儿，请八爷有机会见了，多提点照顾。只要他和怡安能好好的，我就没什么放不下的了。”
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